При поиске новых потенциально обитаемых планетарных тел астрономы всегда обращают внимание на один аспект – наличие или отсутствие на этом планетарном теле воды. Они так привыкли. На Земле есть вода, и она является важной и неотъемлемой частью поддержания жизни на нашей планете. Поэтому будь это дно океана Европы (речь о спутнике Юпитера, а не о части света) либо жидкие метановые озера Титана – мы всегда обращаем внимание на наличие пусть даже не воды, но какой-то жидкости. Но так ли это важно на самом деле? Новое исследование, проведенное Университетом штата Вашингтон (США), говорит о том, что жизнь может существовать даже при минимально доступном количестве жидкости, а значит может существовать и на таких планетах, как сухой Марс.
Результаты этого исследования были опубликованы журналом Proceedings of the National Academy of Sciences. В них в качестве примера приводится самая засушливая область самой засушливой пустыни на нашей планете – южноамериканской пустыни Атакама. Здесь десятилетиями не бывает никаких дождей. Особенность перуанских течений охлаждает нижние слои атмосферы и создает температурную инверсию, препятствующую выпадению осадков. В лучшем случае их ежегодный показатель не превышает и 50 мм. Другими словами, перед нами идеальный аналог поверхности Марса.
Как вообще в таких условиях может существовать жизнь?
Ученым известно, что даже в таких крайне сухих условиях встречается микробная жизнь, но ранее исследователи не были уверены в одном: является ли ареал их обитания родным для этих микробов, либо же они сюда мигрировали благодаря погодным факторам. В рамках нового исследования ученые пришли к выводу, что в этой пустыне действительно имеется постоянное присутствие микробной жизни.
При посещении Атакамы в 2015 году после одного из крайне редких дождей ученые стали свидетелями настоящего расцвета микробной жизни в местной почве. Когда исследователи вернулись сюда спустя два года, то в собранных образцах грунта они нашли те же самые микробные сообщества. Правда последние стали иссыхать и впадать в своего рода спячку в ожидании нового дождя.
«Всегда интересно отправиться в места, где, по мнению людей, просто ничто не способно выжить, и в итоге обнаружить, что жизнь все-таки каким-то образом нашла способ это сделать», — комментирует ученый Дирк Шульце-Макуч из Университета штата Вашингтон.
Шульце-Макуч возглавил это исследование и сделал его частью своей работы по изучению самых стойких экстремофилов (организмов, способных выживать в самых суровых условиях окружающей среды) на Земле. Их изучение может помочь понять, как жизнь могла бы распространиться во Вселенной.
«Если отбросить отсылки к фильму «Парк Юрского периода», то наше исследование указывает на то, что если живые организмы способны выживать в самых засушливых регионах нашей планеты, то, вполне возможно, жизнь могла появиться и сохранить свое присутствие и на том же Марсе», — добавил ученый.
Конечно же, результаты исследования не позволяют сделать окончательный вывод о том, что марсианская жизнь ведет некое очень тайное существование. Тем не менее они указывают на наличие такой возможности. Объясняется это уверенностью ученых в том, что в прошлом на Красной планете была жидкая вода. Марсианские микробы могли в это время развиваться, а когда Марс начал высыхать, они могли адаптироваться к изменяющимся условиям, уйти глубже под поверхность и в конечном итоге, так же как и земные микробы, впасть спячку. Поскольку Марс – планета, гораздо холоднее Земли, на нем содержится множество ледяных шапок. Ученые подозревают, что если эти шапки каким-то образом можно будет растопить, то микробные сообщества могут вновь «ожить».
Следующим шагом для вашингтонской команды ученых станет исследование экстремально холодных областей, а также мест с высоким содержанием солей, что, в свою очередь, позволит проложить новые параллели с марсианскими условиями.
«На Земле осталось всего несколько мест, куда можно отправиться на поиски новых форм жизни, которым удалось выжить в средах, по суровости не уступающих марсианским. Наша задача состоит в понимании того, как эти организмы способны выживать в таких условиях. Благодаря этой информации мы сможем понять, где на самом деле стоит искать жизнь на Марсе», — подытожил Шульце-Макуч.
